– Я буду скучать, – сказал Скотт.

– Тебе еще рано скучать, ты еще не выиграл своего сражения – так что не загадывай. А до тех пор скучать буду я. – Джина сцепила под столом пальцы, но лицо осталось бесстрастным. – Ладно, тебе уже пора. Дай-ка взгляну на твой хронометр. – Она перегнулась через стол, повернула к себе запястье Скотта и сверилась с настенными часами, показывавшими центральное время. – Секунда в секунду. Ну что ж, удачи, солдат!

Скотт поднялся из-за стола, затянул пояс и наклонился поцеловать Джину. Она начала было отворачиваться, однако в следующий миг передумала и подставила губы.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Скотт быстро удалился, а Джина осталась недвижно сидеть – только забытая сигарета продолжала тлеть между пальцев. Почему-то Джину почти не волновал тот факт, что Брайан собирается уйти к другой женщине. Как и прежде, она беспокоилась только за его жизнь.

«Спаси и сохрани, – думала она, совершенно не ведая, что повторяет молитву. – Огради от вражеского помысла!»

Следом наступила тишина и началось томительное ожидание. По крайней мере хоть что-то в ее жизни осталось прежним. Джина подняла глаза к часам.

Время уже замедлило свой ход.

Глава 3

Болтается, будто он дуромфродит, диковинный солдоматрос[64].

Когда капитан Скотт прибыл в штаб, под руководством коммандера Бьена заканчивалась посадка солдат Вольной Компании Дун на борт транспортника. Бьен энергично отдал честь, похоже ничуть не утомленный ночными заботами.

– Все готово, сэр.

– Хорошо, – кивнул Скотт. – Командующий здесь?

– Только что прибыл, – кивнул Бьен на дверь.

Капитан направился было к Ризу, но коммандер пошел следом.

– В чем дело? – спросил Скотт, оборачиваясь.

– Бронсон слег с эндемической лихорадкой, – понизив голос, сообщил коммандер. – (Скотт отметил, что Бьен забыл прибавить «сэр».) – Он командовал левым флангом эскадры. Я бы мог его заменить… и был бы очень признателен за это назначение.

– Посмотрим, что можно сделать.

Бьен насупился, но больше ничего не сказал. Коммандер направился к солдатам, а капитан – в кабинет командующего. Риз, закончив разговор по видеофону, с прищуром глянул на Скотта:

– Доброе утро, капитан. Только что говорил с Мендесом.

– Есть успехи, сэр?

– Он по-прежнему настаивает на пятидесяти процентах кориума из башни Виргиния. Придется тебе повидаться с ним. Попытайся уломать это ворье. Сколько угодно, но только не половину! Как прибудешь к Мендесу на базу, свяжись со мной.

– Есть, сэр.

– И еще один момент… Бронсон угодил в лазарет.

– Слышал уже. На место командующего левым флангом эскадры могу предложить коммандера Бьена…

– Только не в этот раз, – протестующе вскинул руку командующий. – Мы не можем позволить себе вольнодумство в наших рядах. На подвиги Фредерика Бьена я насмотрелся еще в прошлой кампании. Тоже мне, морской волк-одиночка… Пока он не поумерит свой эгоизм и не начнет мыслить во благо Компании Дун, ни о каком замещении и речи быть не может. Это все равно что сесть на бочку с порохом.

– Он хороший человек, сэр. И прекрасный стратег.

– Пускай подучится работать в команде, и, быть может, в следующий раз удача ему улыбнется. Командовать левым флангом эскадры назначаю коммандера Гира. Бьен остается под твоим началом. Хоть вспомнит, что такое воинская дисциплина. Кстати… к Мендесу отправляйся на флиттере.

– Не на самолете?

– Один наш техник только что завершил разработку аппарата, способного маскировать информацию, передаваемую по вакуумному лучу, и я приказал немедленно установить его на все наши самолеты и планеры. Воспользуйся водным транспортом, до базы Мендеса не так уж и далеко. Она на Южной Геенне, на полуострове.

Даже на картах континент именовался не иначе как Южная Геенна – и вполне заслуженно. Одной из причин была невыносимая жара. И, облачившись в самое лучшее обмундирование, отряд землян, осмелившийся на экспедицию в джунгли, вскоре начинал испытывать муки, в каких корчились, должно быть, грешники в аду. Дьявольский союз флоры и фауны делал поверхность Венеры совершенно непригодной для жизни. Многие растения даже выделяли ядовитый газ. Выживать в этих нечеловеческих условиях могли только прочные береговые форты – такие, как ощетиненные оружием военно-морские базы Вольных Компаний. Но ведь на то они и форты.

Командующий Риз, нахмурившись, посмотрел на капитана Скотта:

– Столкуемся с Мендесом и сразу приступим к плану Эйч-семь. Если не столкуемся, будем искать помощи у другой банды. Но мне бы этого очень не хотелось. У Ныряющих Дьяволов слишком много подлодок, тогда как у нас слишком мало приборов обнаружения. Поэтому, Скотт, я тебя умоляю: сделай, черт побери, все возможное!

– Будет исполнено, сэр! – отдал честь Скотт.

Риз махнул рукой, отпуская Брайана. Когда капитан вышел в приемную, он увидел Бьена. Коммандер сидел в полном одиночестве и дожидался Скотта. Офицер поднял вопросительный взгляд.

– Мне жаль, – произнес Скотт. – Командовать левым флангом назначили Гира.

Угрюмое лицо Бьена побагровело.

– Жаль, что я не отделал тебя, когда объявили сбор, – процедил Бьен. – Избавляешься от конкурентов?

– Да чтоб тебя, Бьен! – раздувая ноздри, воскликнул Скотт. – Если бы это зависело только от меня, ты бы получил должность, будь она неладна!

– Ну-ну, еще поклянись… Ладно, капитан, где мое койко-место? На каком-нибудь флиттере, надо полагать?

– Ты будешь со мной на правом фланге. На штабном корабле «Кремень».

– С тобой? – язвительно переспросил Бьен. – Может, под тобой? – В глазах коммандера заплясали недобрые огоньки. – Да! Всю жизнь мечтал оказаться под командованием доблестного капитана Брайана Скотта…

Даже бронзовый загар не смог скрыть прихлынувшую к щекам Скотта кровь.

– Выполняйте приказ, коммандер! – гаркнул капитан. – Найдите пилота и распорядитесь, чтобы мне подали флиттер.

Бьен молча повернулся к видеофону, а Скотт, пытаясь унять полыхавшую в нем ярость, двинулся к выходу из штаба. Какой же осел этот Бьен! Станет он заботиться о благе Компании Дун, как же!

Поймав себя на этой мысли, Скотт криво ухмыльнулся. Ведь ему и самому не было никакого дела ни до Вольной Компании Дун, ни до ее солдат. Однако, пока он служит здесь, дисциплину нарушать нельзя. Ее значение переоценить сложно. Точно смазка, она обеспечивает плавный и уверенный ход военной машины, и эгоистам в ней места нет. Но все же одна общая черта у них с Бьеном прослеживалась: ни тот ни другой не испытывали к Вольной Компании никаких чувств.

Скотт поднялся на лифте к вершине купола. Башня Монтана под его ногами уменьшилась до игрушечных размеров. Где-то там, внизу, ждала Айлин. Он обязательно вернется. Пусть эта война окажется короткой! Хотя обычно войны и так не затягивались – неделя, не более. Если только это не тот редкий случай, когда Вольной